A Waymo está se preparando para enviar veículos autônomos a 10 novas cidades em 2025, começando por Las Vegas e San Diego, conforme compartilhado exclusivamente pela empresa. Essa iniciativa vai além da simples expansão do serviço de transporte; é uma oportunidade de testar a adaptabilidade do sistema de direção autônoma às diversas condições climáticas e hábitos de condução regionais.
Nick Rose, gerente de produto das iniciativas de expansão da Waymo, explicou que o objetivo é mapear cidades que ofereçam desafios únicos ao sistema. “Las Vegas é interessante porque, se você já esteve lá, sabe que é bastante singular em comparação a muitas cidades dos EUA”, comentou.
Las Vegas é famosa por seu tráfego intenso e zonas de desembarque caóticas em frente a hotéis e cassinos ao longo da Strip. A cidade ainda utiliza os chamados “Botts’ dots”, que substituem as linhas de faixa pintadas, e sua configuração é frequentemente criticada por ser confusa. Várias operadoras de veículos autônomos já atuam na região, incluindo a Zoox, da Amazon, que planeja lançar um serviço de transporte público ainda este ano.
San Diego, por outro lado, possui características mais similares às cidades onde a Waymo já opera, oferecendo um ambiente mais previsível para os testes. Rose enfatizou a importância de validar o desempenho do sistema em San Diego, mesmo sem ter um extenso histórico de condução na região.
A Waymo também manifestou planos para iniciar operações com robotáxis em Austin, Atlanta e Miami em um futuro próximo. No ano anterior, a empresa enviou veículos a locais variados, como Truckee, na Califórnia, e partes do estado de Nova York, em busca de condições climáticas adversas para estressar seus carros autônomos.
Para este ano, o foco é na “generalizabilidade”: entender como os veículos se adaptam a novas cidades após terem percorrido dezenas de milhões de milhas em seus mercados principais de San Francisco, Phoenix e Los Angeles. A ideia é chegar a um ponto onde a empresa possa introduzir seus veículos em uma nova cidade e lançar um robô táxi com o mínimo de testes pré-operacionais.
“Ao chegarmos a uma nova cidade nos EUA, existem sutilezas que diferem de uma localidade para outra. Queremos saber como o veículo se sai em relação a essas pequenas diferenças, sem precisar realizar um retrain ou ajustes imediatos”, destacou Rose.
Um exemplo notável é a percepção dos veículos da Waymo em relação a veículos de emergência. Rose mencionou que os caminhões de bombeiros de São Francisco apresentam diferenças sutis em comparação com os de Austin ou Los Angeles. Essas expedições permitem atualizar o sistema de percepção para lidar com essas particularidades, além de outras peculiaridades locais. A Waymo já enfrentou episódios em que seus veículos bloquearam cruzamentos ou dificultaram a passagem de veículos de emergência, mas recentemente passou por uma avaliação independente que confirmou sua capacidade de detectar e reagir a situações emergenciais.
A empresa planeja enviar menos de 10 veículos para cada cidade, que serão conduzidos manualmente por um período de alguns meses. As operações se concentrarão em áreas comerciais movimentadas, já que são nesses locais que as robotáxis da Waymo têm maior propensão a operar.
Waymo está em contato com autoridades das cidades onde pretende testar seus veículos. Embora Rose não tenha revelado os nomes das cidades adicionais nem a quantidade de milhas que pretende percorrer em cada ponta, ele afirmou que o volume será suficiente para tornar essas expedições proveitosas.
“O tema geral é coletar experiência suficiente para obter uma noção estatisticamente significativa de como estamos generalizando, especialmente em relação à percepção”, concluiu Rose.
